大航海时代，又称地理大发现时代，是15世纪至17世纪欧洲探险家为了寻找新的贸易路线和资源，开拓未知海域的历史时期。这一时代的起源，标志着人类航海史上的一个重要转折点，对世界历史产生了深远的影响。
大航海时代的起源与欧洲的经济需求密切相关。当时，欧洲各国为了打破阿拉伯商人对香料、丝绸等商品的垄断，寻求新的贸易路线。此外，欧洲国家为了争夺领土和资源，也需要拓展海外殖民地。
大航海时代的到来，得益于航海技术的进步。例如，指南针的广泛应用使得航海家能够准确判断方向；航海图的出现，为航海提供了重要的参考；而船体结构的改进，如三桅帆船的普及，使得远洋航行成为可能。
在众多欧洲国家中，葡萄牙和西班牙成为了大航海时代的先行者。葡萄牙的亨利王子（Prince Henry the Navigator）在15世纪初期，就开始了对非洲西海岸的探险。而西班牙的哥伦布（Christopher Columbus）则在1492年发现了新大陆，开启了欧洲人对美洲的探索。
地理大发现对世界历史产生了深远的影响。首先，它打破了世界各地的孤立状态，促进了全球范围内的文化交流和贸易往来。其次，欧洲国家通过殖民扩张，掠夺了大量资源和财富，加速了欧洲的工业化进程。最后，地理大发现也带来了种族歧视和殖民主义等问题，对被殖民地区的人民造成了深重的苦难。
中国在大航海时代也扮演了重要角色。中国的航海家郑和（Zheng He）在15世纪初期，率领庞大的船队七下西洋，到达了东南亚、南亚、中东和非洲东海岸等地。郑和的航海活动，不仅展示了中国的航海技术，也促进了东西方的交流。
大航海时代在17世纪逐渐结束。一方面，由于航海技术的局限和贸易路线的稳定，欧洲国家开始转向内陆和近海地区的探险。另一方面，殖民地的反抗和民族解放运动也使得欧洲国家逐渐减少了对海外殖民地的依赖。
大航海时代是人类历史上一个重要的时期，它不仅推动了全球范围内的文化交流和贸易发展，也带来了深远的社会、经济和政治影响。尽管这一时代已经过去，但其留下的遗产和启示，仍然对今天的世界产生着重要影响。
